United Airlines, найбільша за пасажиропотоком авіакомпанія у світі за підсумками 2019 року, 3 червня оголосила, що закупить до 50 надзвукових літаків Boom Overture. Хоча ця розробка існує лише на стадії проєкту, компанія планує почати їх використовувати на регулярних рейсах з 2029 року.
Угоду вже охрестили тріумфальним поверненням до сегменту комерційних польотів надзвукової авіації. Нагадаємо, останній комерційний рейс легендарний Concorde, що розвивав 2,5 тис. км/год, виконав 18 років тому, в 2003 році. А його єдиного конкурента — ТУ-144 — зняли з комерційної експлуатації ще раніше: в 1978-му.
Заради справедливості варто визнати, що експлуатація Concorde завжди була збитковою — літак на 100 місць, що споживає величезну кількість палива, міг хоч якось себе окупати до 90-х, коли ціна на нафту була низька, але з ростом цін на авіапаливо його збитковість стала безмежною. Крім того, на початку 2000-х став доступним швидкий інтернет, який перетворив відеоконференції з дивини на буденність. Але найголовніше, на початку нульових, створений наприкінці 60-х Concorde остаточно застарів. Призначений для надбагатих і надвпливових людей, він більше не міг гарантувати їм безпеку. Його бортова електроніка і двигуни не могли і близько конкурувати з Boeing 777 (випускають з 1994 року), Boeing 737 NG (з 1997-го) і, тим більше, з Boeing 787 (перший політ у 2009 році).
Більш за те, в нульових США і ЄС зняли взаємні обмеження за кількістю частот — дозволили будь-якій європейській авіакомпанії літати з будь-якої країни ЄС в будь-який аеропорт США і навпаки. У піковий 2019-й між Лондоном і Нью-Йорком літало більше 60 рейсів в день, у 10 разів більше в порівнянні з 1998 роком. Одна лише British Airways виконувала від 10 до 30 польотів на добу.
Як результат, у 2018-2019 рр. ціни квитків на трансатлантичні напрямки різко просіли: в економкласі з £ 800 до £300-350 в обидва кінці і з £2 тис. до £750 в бізнес класі. Останні 5-7 років до пандемії авіакомпанії, особливо з Європи, стали учасниками забігу білок у колесі — конкуренція, що зростає; дохід, що падає, і очікування дива інвесторами.
Який чудесний світ новий!
Локдаун навесні 2020-го зупинив цей шалений забіг і змусив керівництво авіакомпаній переглянути підходи до бізнесу. Кількість рейсів катастрофічно впала. Туристам не було куди літати, корпоративний сегмент скоротився в сотні разів — Zoom і Team витіснили відрядження. Керівництво великих корпорацій зрозуміло, що більшу частину проблем можна вирішувати віддалено і співробітникам немає сенсу постійно літати через Атлантику.
А ось преміумсегмент, як і раніше, хоче і може подорожувати — у багатіїв кілька паспортів, види на проживання в різних країнах або підкріплені документами «важливі причини для подорожі». Але авіакомпаніям не вигідно посилати з умовного Лондона або Парижа до Нью-Йорка авіалайнер на 300 місць, в якому буде зайнято лише десяток-другий місць у бізнес класі, а економ полетить порожнім.
Крім того, круті та багаті, ті, хто здатні обійти заборони на перетин кордонів, цінують свій час і не хочуть його втрачати на стикування в хабових аеропортах і довгі перельоти.
Така ситуація підштовхнула попит на чартерні польоти. В Західній Європі з березня 2020 року по березень 2021-го кількість чартерів знизилася на 4% у порівнянні з падінням у 83% пасажиропотоку комерційних пасажирських авіаліній. А в Східній Європі цей сегмент навіть показав зростання майже в 40%.
Тут авіавиробники і згадали про надзвукову авіацію. Надзвуковий літак дозволяє подолати відстань з Лондона до Нью-Йорка за 3 години 15 хвилин замість звичних 8 годин. А з Лос-Анджелеса до Сіднею долетить за 5 годин, а не за 15, як зараз!
Надзвуковий boom
Boom Overture, про який йшлося на початку матеріалу, планує зайняти найбільш цікаву нішу для пасажирського надзвукового літака — трансокеанських перельотів зі швидкістю 2,2 Маха (понад 2,7 тис. км/год). Всього компанія нарахувала понад 500 маршрутів, де може бути корисною їхня машина. Нагадаємо: Concorde свого часу використовували на 7-8 маршрутах, врешті-решт прибутковим виявився лише один — Лондон—Нью-Йорк.
Перший політ Boom Overture можна очікувати до кінця 2025 року, а комерційну експлуатацію — з 2029 року. Але вже в кінці цього року, максимум у наступному, має відбутися перший політ зменшеної в три рази копії літака — демонстратора XB-1. Його оснастять трьома двигунами General Electric і він зможе розвинути швидкість 2,2 Маха. Корпус буде побудований із вуглецевого волокна, того ж, що планується використовувати й у «справжньому» Boom Overture. Проєктна дальність польоту — 7,9 тис. км при повному завантаженні. Це відстань перельоту з Лондона до Сіетла. А в комплектації, що включає лише 15 місць бізнес-класу і 30 ліжок першого класу, лайнер зможе подолати і відстань Сідней — Лос-Анджелес (понад 12 тис. км).
Над проєктом Boom Overture працює близько 150 осіб. Це в десятки разів менше, ніж зазвичай зайнято в розробці та конструюванні нового літака. У Boom це пояснюють використанням передових інженерно-комп'ютерних рішень.
Головним викликом для розробників нового надзвукового літака став підбір відповідного двигуна. Такі літаки завжди відрізнялися гучністю, великими вихлопами і ненажерливістю. Тобто всім тим, з чим борються передові країни світу. Наприклад, в США заборонено військовим літакам перевищувати швидкість у 1420 км/ год, під час якої виникає звуковий удар поблизу міст. В ЄС норми щодо шумів ще більш суворі.
Очікується, що Boom Overture, як і більшість сучасних літаків, можна буде оснастити на вибір двигунами від двох виробників — J85-15 від General Electric і Trent від Rolls-Royce (який ще вивчає, як цей двигун адаптувати під надзвукові польоти). Виробник Overture Boom стверджує, що літак буде мати нульові викиди вуглецю і зможе літати на 100% екологічно безпечному авіаційному паливі (SAF), яке виробляють із побутових відходів (наприклад, використаного харчового масла). SAF вже зараз використовують для заправки літаків в аеропортах Лондона. Його розбавляють у пропорції 50% на 50% зі звичайним реактивним паливом. Поки що SAF дорожче звичайного реактивного палива, але очікують, що після введення нових податків на карбоновий слід, ситуація істотно зміниться.
У Boom Overture є ще одна перевага: цей проєкт, як колись Ту-144, виріс із військового контракту — компанія отримала фінансування від ПВС США на розробку літака для швидкого перекидання невеликих підрозділів і ракет для інших літаків.
Хоча засновник і генеральний директор компанії Блейк Шолль недавно розповів CNN про свою мрію — щоб Boom Overture доставляв пасажирів у будь-яку точку світу за чотири години за ціною до $100 за квиток, бізнес-план компанії більш прозаїчний. Виробник прогнозує беззбиткову ціну на квиток із Нью-Йорка до Лондона і назад в межах $5 тис. У 2019 середня вартість квитка бізнес-класу на цьому маршруті коливалася в межах $1,2-1,8 тис., першого класу — $2,5-3,5 тис. Але під час ковід-пандемії пропозиція істотно знизилася і ціни почали рости.
United Airlines — не єдиний потенційний покупець Boom Overture. У 2016 році Virgin Group Річарда Бренсона підписала опціон на можливість купівлі 10 цих літаків. Ще один опціон на 15 літаків підписала неназвана європейська авіакомпанія в 2017 році. У грудні 2017 року Japan Airlines оформила попереднє замовлення на 20 літаків із можливістю збільшити кількість бортів до 76.
Каталожна ціна Boom Overture на початок цього року становить $220 млн без урахування опцій та інтер'єру. Для порівняння: ціна Boeing 787-8 — приблизно $250 млн, Airbus 350-800 — $280 млн.
А конкуренти що?
Є у Boom Supersonic і успішні конкуренти. Всі вони переслідують схожі комерційні завдання — створення надзвукового пасажирського літака бізнес-класу на 8-88 пасажирів. Крім Boom Supersonic, найдалі всіх просунулися Spike Aerospace S-512 і збанкрутілий 21 травня цього року Aerion SBJ.
Aerion перед банкрутством, у березні цього року, встиг підписати попередню угоду на поставку 20 надзвукових бізнесджетів AS2 для NetJets — найбільшого в світі оператора чартерних літаків. Партнерами Aerion у розробці AS2 були Sprit Aerosystems і Boeing. Варто зауважити, що останній програв і минулу гонку щодо створення надзвукового літака — тоді переміг Concorde, розроблений Airbus.
Третій виробник — Spike Aerospace, спочатку проєктував приватний джет, але нещодавно змінив концепцію свого двомоторного S-512 із бізнес-джета на 22-місцевий авіалайнер із салоном бізнес-крісел. Компанія планує запустити пілотований демонстратор у 2022 році та передати в комерційну експлуатацію першим замовникам S-512 до кінця поточного десятиліття. Щоправда, поки виробник не має ані постачальника двигунів, ані потенційних клієнтів.
Крім цього, існує ще як мінімум чотири потенційних проєкти надзвукового літака. Так, Virgin Galactic представила минулого року дизайн літака з трикутним крилом, здатного перевозити до 19 пасажирів. Ще дві американські компанії — Exosonic і Hermeus — отримали від Пентагону фінансування на розробку концептів надзвукових лайнерів, які можна було б використовувати як транспорт для глави держави або для перекидання ракет на передові бази під час конфлікту. Ще один проєкт, який фінансує американський урядом через космічне агентство NASA — X-59 від Lockheed Martin. Lockheed сподівається запустити демонстратор X-59 Quiet Supersonic Technology в першій половині наступного року. Двигун F414-100 для нього теж розробляє General Electric.
У доковідний 2019 рік світова авіація перевезла 4,5 млрд пасажирів, із них понад 650 млн на далекі відстані — від 3,2 до 11,4 тис. км. Серед них понад 80 млн пасажирів бізнес- і першого класу. Прогнозувалося, що до часу першого польоту нового надзвукового літака в 2023 році, преміальних пасажирів стане вже понад 130 млн осіб і до 10% з них потенційно будуть готові заплатити за польоти на надзвукових літаках. Тому до 2035 року може з'явитися ринок для 1 тис. надзвукових авіалайнерів.
Втім, історія показала, що ринок таких літаків дуже вузький, і після першого польоту Concorde всі інші західні розробки згорнули — вони запізнилися і вже не були потрібні. Та й історію Concorde не можна назвати щасливою — від самого початку виробник розраховував продати не менше 350 машин. Ще до першої поставки Airbus підписав контракти на продаж 75 Concorde 16 авіакомпаніям. У результаті побудували лише 20 літаків, із яких тільки 9 продали двом державним авіакомпаніям: British Airways і Air France. Ще п’ять передали їм же за символічну плату в 1 франк. Нинішні проєкти надзвукових лайнерів може очікувати та ж доля, хоча зараз як конструктори, так і потенційні експлуатанти, сповнені оптимізму.
