В октябре 2009 года в Казахстане приземлился весьма оригинальный астронавт. В шлеме его скафандра просматривался красный клоунский нос. Это совсем не обычный аксессуар для профессиональных покорителей космического пространства, но носил его человек, не принадлежавший к ним. Это был Ги Лалиберте, основатель знаменитого «Цирк дю Солей» и последний космический турист, которому посчастливилось пожить на борту Международной космической станции. В дальнейшем на орбиту летали только профессиональные астронавты и космонавты. Но скоро ситуация может измениться.
20 июля компания Джеффа Безоса Blue Origin планирует отправить первого путешественника в суборбитальный полет в пассажирской капсуле ракеты New Shepard. Осенью четверо туристов совершат трехдневный вояж на космическом корабле Илона Маска SpaceX Crew Dragon. В следующем году суборбитальные полеты обещает наладить Ричард Брэнсон и его компания Virgin Galactic.
Если у них все пойдет по плану, то уже в этом году космический туризм переживет возрождение. Однако Брэнсон, Маск и Безос — не первые предприниматели, выразившие желание открыть внеземное пространство для состоятельных путешественников. До них многие пытались сделать то же самое, но потерпели поражение. Вот несколько ярких примеров.
Вы, наверное, слышали об отелях Hilton. Сегодня они есть более чем в сотне стран мира, впрочем, могли оказаться даже в космосе. В конце 90-х такая идея пришла в голову предпринимателю и инженеру Джину Мейерсу.
Его план был грандиозен, но практичен. Предполагалось, что основой для гостиницы послужат опустевшие наружные топливные баки космического корабля Space Shuttle. Эти массивные цистерны высотой почти 47 м и диаметром 8,4 м являлись единственной частью системы шаттлов, которая не использовалась повторно и просто сгорала в атмосфере. Мэйерс планировал переоборудовать их под жилые помещения и соединить в кольцо.
По его оценкам, стоимость проекта составила бы $12 млрд. Сумма астрономическая, но Мейерс обратил внимание, что уже тогда мировые правительства выделили втрое больше на строительство Международной космической станции. Оставалось только найти деньги. И тут Мэйерс вспомнил об империи Hilton.
Почему он решил обратиться именно к ней? Дело в том, что в классическом научно-фантастическом фильме «Космическая Одиссея 2001 года» (год выхода — 1968-й) упоминался орбитальный отель Hilton. Тогда сеть заплатила за такую рекламу в картине, и Мэйерс подумал, что его проект может заинтересовать ее руководство.
Идея действительно пришлась по вкусу. Hilton стал проводить опрос среди клиентов, желая выяснить, как бы они отнеслись к отпуску в микрогравитации. Поучаствовать в проекте даже захотел Артур Кларк, известный писатель-фантаст, по мотивам произведения которого и сняли «Космическую Одиссею».
Впрочем, план провалился. В руководстве Hilton начались перестановки, сеть отказалась от идеи строительства орбитальной гостиницы, а найти новых инвесторов Мэйерс не смог.
Приблизительно во времена проекта Мейерса и Hilton космическим туризмом заинтересовался еще один представитель гостиничного бизнеса — Роберт Бигелоу. Он основал сеть гостиниц Budget Suites of America, но этого предпринимателю было мало. Он захотел возить туристов на «круизных кораблях», курсировавших между Землей и Луной. С этой целью в 1999 году Бигелоу основал компанию Bigelow Aerospace.
Однако от первоначальной концепции предприниматель быстро отказался. Тем более подвернулась удачная возможность. В 90-е инженеры NASA работали над созданием надувных жилых модулей. По замыслу такие модули отправляли бы с Земли в свернутом состоянии, экономя место в космических кораблях, а на месте назначения модули разворачивали бы, превращая в полноценное жилье для астронавтов. Агентство планировало использовать технологию для покорения Марса или строительства МКС, но в 2000-м прекратило работы из-за нехватки финансирования.
В 2003-м Bigelow Aerospace купила у NASA права на разработку надувных помещений и с тех пор работала с ними. В 2005-м компания разродилась концепцией космической гостиницы на основе этой технологии. Впрочем, за прошедшее время планы Bigelow не раз менялись, и в последние годы предприниматель стремился создать конкурента МКС — частную орбитальную станцию, которая могла бы использоваться как в туристических, так и научных целях.
Тем не менее, реализация этих замыслов вызывает большие сомнения. За прошедшие годы Bigelow Aerospace запустила пару тестовых надувных модулей на орбиту и даже пристыковала один из них к МКС (экипаж станции все еще хранит в нем грузы). Однако в марте прошлого года компания внезапно уволила персонал, связав решение с пандемией COVID-19, и с тех пор о ней ничего не было слышно. Только в марте нынешнего года Bigelow Aerospace снова появилась на радарах, и то в связи с тем, что компания подала в суд на NASA, требуя выплатить ей $1 млн за «разработку и тестирование надувных модулей». Поэтому не похоже, чтобы перед Бигелоу разворачивались особо радужные перспективы.
Конец 90-х годов стал золотым временем для энтузиастов космического туризма. Так, в 1999 году квартет инженеров во главе с Джеффом Грисоном основал компанию XCOR Aerospace, которая стремилась предоставлять услугу суборбитальных полетов на высоте 100 км — с этой отметки формально начинается космическое пространство.
Для реализации проекта компания проектировала ракетоплан Lynx. В салоне летательного аппарата нашлось бы место только для двух человек — пилота и одного туриста. Однако аппарат должен был иметь возможность горизонтального взлета и посадки и мог бы стартовать с любой взлетной полосы. Без ракет или самолетов-носителей, как у Blue Origin или Virgin Galactic. Основатели XCOR считали, что их творение сможет совершать до четырех рейсов в день.
Около 15 лет коллектив XCOR работал над ракетопланом и обещал начать полеты в 2017 году. Однако на его пути слишком часто возникали финансовые преграды. В отличие от компаний Брэнсона и Безоса, у XCOR за спиной не было миллиардеров-спонсоров, готовых постоянно вливать в проекты деньги ради идеи и перспектив. Поэтому частично ее казну пополняла продажа билетов на будущие рейсы: XCOR продала сотни билетов по цене $95-150 тыс., частично — рискованные сделки, приводившие лишь к сокращению роли учредителей в компании.
К 2015 году трое из них, включая Грисона, покинули собственную компанию. XCOR переключалась с работ над Lynx на производство ракетных двигателей, но и этим занималась недолго. В 2017 году компания объявила о банкротстве.
В 2001 году американский предприниматель Деннис Тито стал первым космическим туристом. Он провел около недели на борту еще совсем новой МКС, и, похоже, этот опыт поразил его на всю жизнь. Ведь 12 лет спустя Тито основал фонд Inspiration Mars и решил отправить двух людей в путешествие на Марс и обратно.
Он планировал использовать уникальное стартовое окно, которое открывалось в 2018 году и позволяло совершить вояж к Красной планете, облететь вокруг нее и вернуться назад через 500 дней. В историческое путешествие должна была отправиться супружеская пара, которой присуща выдержка и умение поддерживать позитивный настрой.
Билеты в путешествие он не продавал, но принимал заявки от добровольцев, готовых рискнуть здоровьем, ведь в длительном полете их тела ослабли бы и испытали радиационное влияние, способное повысить риск онкологических заболеваний.
Сначала Тито думал, что деньги на воплощение проекта — около $1 млрд — предоставят филантропы, убежденные в том, что полет на Марс пробудит у молодого поколения интерес к науке, технологиям и инженерному делу. Но уже через несколько месяцев после анонса миссии Тито изменил план. Он решил положиться не только на технологии NASA (ракету-носитель SLS и космический корабль Orion), без которых осуществить задуманное не получилось бы, но и на бюджет агентства, и получить от NASA $700 млн.
В NASA эта идея отклика не нашла. Когда Тито озвучил предложение, представитель агентства деликатно объяснил, что оно готово делиться с предпринимателем опытом, но брать общие расходы не намерено. Видимо, филантропов, готовых подхватить эстафетную палочку, брошенную NASA, Тито тоже не нашел. Ведь 2018-й давно прошел, а люди на Марс так и не улетели.
Сейчас фонд поддержки инноваций X Prize устраивает соревнования для инженеров и конструкторов, которые стремятся создать эффективную технологию удаления CO₂ с воздуха. Но в конце 1990- х его целью был космос. В 1996-м фонд организовал соревнования, участники которого должны были создать многоразовый космический аппарат для суборбитальных полетов.
Среди конкурсантов была и молодая фирма Armadillo Aerospace, основанная Джоном Кармаком, одним из разработчиков культовой игры Doom. Главный приз соревнования, $10 млн., она не получила. Но, несмотря на это, твердо нацелилась на покорение космического туризма.
В 2008 году компания заключила договор с Rocket Racing League на создание суборбитального корабля с возможностью вертикального взлета и посадки. Их сотрудничество длилось недолго, но в 2010-м у Armadillo появился более авторитетный партнер.
Компания Кармака сдружилась со Space Adventures — главным космическим туроператором мира, возившим туристов на МКС и желающим совершать суборбитальные полеты. Armadillo должна была создать аппарат для этих целей. Однако она не добилась в этом успеха, у нее просто кончились средства.
Кармак финансировал Armadillo Aerospace из своего кармана, который туго набила деньгами разработка компьютерных игр. Он вкладывал в компанию более $1 млн ежегодно, и в 2013-м его кошелек опустел. Тогда Кармак отправил Armadillo в «спячку», как он сам назвал остановку ее деятельности. Компания из нее так и не вышла.
