Навіть якщо ви байдужі до астрономії, то все одно мали помітити, що підкорення Марса стало однією з найгарячіших тем поточного місяця. Не часто людству вдається розгорнути одразу три дослідницькі місії на іншій планеті.
Спершу на орбіті Марса розмістився арабський дослідницький зонд Al Amal, потім до нього приєднався китайський апарат Tianwen-1, а нещодавно на поверхню планети спустився американський марсохід Perseverance. Поки що він звикає до нового дому, надсилає фотографії та відеоролики і готується до виконання наукових завдань. А ми тим часом вирішили згадати про інші марсоходи і найважливіші відкриття, які вони зробили, катаючись по Червоній планеті.
Sojourner — першопроходець
4 липня 1997-го в США відзначалося два свята. Перше — День незалежності. Друге — посадка станції Pathfinder на Марсі. Це був не перший дослідницький апарат NASA на Червоній планеті, але він привіз з собою незвичайного пасажира — марсохід Sojourner. Робот був маленьким (не більший за мікрохвильовку) і непримітним на вигляд, однак вмів те, чого не міг жоден дослідницький апарат, який побував на Марсі до нього, — рухатися.
Sojourner пропрацював на Червоній планеті 83 сола — майже в 12 разів більше від запланованого терміну. За цей час він подолав шлях довжиною приблизно 100 м і вивчив хімічний склад кількох каменів, розкиданих безпосередньо у місцях посадки.
NASA відзначало: за час роботи Pathfinder і Sojourner знайшли свідчення того, що в минулому на Марсі було багато води, але приписувати марсоходу конкретні досягнення не стало. Проте він залишив свій слід в історії. І не тільки як перший рухомий апарат на Марсі. Він допоміг NASA випробувати роботу інструменту APXS (рентгенівський спектрометр альфа-частинок) на Червоній планеті, і в подальшому агентство встановлювало його ще на 3 марсоходи. Крім того, для місії Pathfinder і Sojourner NASA запустило вебсайт, на якому публікувало новини про перебіг місії — новаторське рішення як на 1997-й рік, коли всесвітня павутина тільки починала охоплювати планету.
Spirit — вдала поломка
Часом невдача може бути кроком до успіху. Марсохід Spirit довів це, подорожуючи Домашньою плитою в 2007-му році. В той час в апарата відмовило одне з коліс, і йому доводилося пересуватися, тягнучи його по землі і зіскрібаючи верхній шар ґрунту. Знімки борозни, котру Spirit ненавмисне зробив, привернули увагу фахівців NASA. Вивчивши її за допомогою згаданого інструменту APXS, дослідники виявили високий вміст кремнезему.
Відкриття вразило вчених, адже на Землі він часто зустрічається біля гарячих водних джерел і гейзерів, а, значить, можливо, вони існували і на Марсі. Більш того, на нашій планеті в таких місцях процвітає мікробне життя і ймовірно, що марсіанські мікроби також мешкали біля гейзерів.
Spirit — вибухова знахідка
Spirit показав, що на Червоній планеті вивергалися не тільки гейзери, але і вулкани. Незадовго до виявлення кремнезему на Домашній плиті він знайшов там сліди виверження. На це вказувала значна кількість базальту в регіоні
Ймовірно, що він з'явився тут в результаті фреатичного вибуху, які відбуваються, коли магма контактує з водою. Тож разом зі слідами вулканічної активності Spirit знайшов нове підтвердження того, що в минулому на Марсі була рідина, що породила життя на Землі.
Opportunity — гіпсовий доказ
У 2004-му році Spirit прилетів на Марс не сам, а в компанії марсохода-близнюка Opportunity. Цей апарат-довгожитель встановив рекорд, пропрацювавши на Червоній планеті близько 15 років. Тож у нього було достатньо часу для відкриттів. Одне з них він зробив в 2011-му році, вивчаючи кратер Індевор.
Він знайшов світлі прожилки гіпсу, які сформувались за допомогою води, що пробивалась крізь тріщини в породі і вимивала на поверхню кальцій. Після цього до скарбнички доказів вологого минулого Червоної планети впав ще один факт.
Opportunity — жваве місце
Два роки потому Opportunity знову викликав фурор серед вчених на Землі. Марсохід досліджував камінь, прозваний Esperance (давати неофіційні назви камінню — давня традиція NASA), і знайшов в ньому глинисті мінерали, що колись утворилися в воді з нейтральним pH.
Так, до того моменту вчені вже відшукали на Марсі чимало слідів, залишених водою, але ця знахідка була особливо цікавою. Адже серед усіх місць, вивчених Opportunity, околиці Esperance мали найсприятливіше середовище для існування життя.
Curiosity — марсіанський вуглець
Донедавна Curiosity вважався найсучаснішим марсоходом NASA. Він прибув на Червону планету через 8 років після Spirit і Opportunity. Як і його старші «колеги», за час роботи він знаходив сліди води. Наприклад, допоміг з'ясувати, що на місці кратера Гейл в минулому існували озера. Але найцікавіші відкриття Curiosity лежать у дещо іншій площині.
У зразках каменів і ґрунту марсохід виявив молекули, до складу яких входить вуглець. Тобто органічні молекули. Це ще не переконливий доказ того, що на Марсі колись існувало життя, але підтвердження того, що основа для його виникнення там точно була.
Curiosity — метанова загадка
Як видно, більшість цікавих знахідок марсоходи робили у ґрунті, але одну Curiosity виявив у повітрі. Апарат зафіксував у ньому незначний вміст метану, а також спостерігав періодичні підвищення його рівня. До сьогодні це одна з найбільш інтригуючих знахідок марсохода. Адже вона вказує на те, що на Червоній планеті має існувати джерело цього газу. На Землі його виробляють живі організми. Це ще не означає, що те саме відбувається і на Марсі — у метану може бути і геологічне походження. Поки у науковців немає однозначної розгадки цієї таємниці, але це лише робить її цікавішою.
Тож за роки дослідження Марса мобільні апарати NASA встигли знайти чимало доказів того, що там були умови для існування життя. Тим пильніше треба стежити за місією Perseverance. Адже перед ним стоїть складніше завдання — знайти безпосередньо сліди життя.
