14 сентября компания Apple представит очередную порцию новинок, самая ожидаемая из которых — iPhone 13. По этому поводу Сhas News вспоминает историю первого телефона и то, как благодаря ему появилась настоящая телефонная империя, которая существует до сих пор — в виде транснациональной корпорации AT&T.
10 марта 1876 года Александер Белл во время экспериментов в мастерской пролил немного жидкости и воскликнул: «Мистер Уотсон, идите сюда! Вы мне нужны». И в два счета его помощник Томас Уотсон пришел. Именно эти слова, записанные в дневнике Белла, вошли в историю как первый телефонный разговор.
Однако сделать изобретение — это лишь полдела, надо еще найти инвесторов. И с этим Беллу повезло. Вообще-то он работал логопедом и имел в Бостоне школу для глухих. Среди ее учеников были дети известных бостонских финансистов Гардинера Хаббарда и Томаса Сандерса. Они и стали главными спонсорами научных экспериментов Белла. А дочь Хаббарда — женой изобретателя.
Будущий тесть договорился об участии Белла в крупной промышленной выставке в Филадельфии. Там на нелепый телефон сначала не обращали внимания, однако затем изобретателя заметил бразильский император Педро II, который посещал его уроки в Бостоне. На демонстрацию аппарата монарх отреагировал словами «Боже, он говорит!», чем привлек внимание других почетных гостей. В результате Белл получил золотую медаль выставки и поехал домой уже в статусе звезды.
В течение года он усовершенствовал свой аппарат и в 1877-м вместе с Сандерсом и Хаббардом основал Bell Telephone Company. Каждый из них получил по 1497 акций, еще 500 предоставили Уотсону. Правда, Белл бизнесом не интересовался, почти все акции — за исключением десяти — передал в качестве свадебного подарка невесте, а та — по доверенности отцу. Поэтому главой компании стал именно Хаббард.
Предложенная тестем Белла бизнес-модель предусматривала два ключевых момента. Во-первых, компания не продавала телефоны, а сдавала их в аренду. Таким образом, она привязывала клиентов к фирме и боролась с конкурентами. Сначала по телефону могли говорить только два абонента, связанные одним проводом. Однако вскоре изобрели коммутатор, который позволял сочетать несколько телефонных линий. Лизинг в свою очередь позволял отслеживать владельцев законных телефонов — абонентов, купивших аппараты на стороне, просто не подключали к сети. Во-вторых, Хаббард привлек к поиску клиентов независимых агентов, которые получали процент от арендных платежей за телефоны.
Bell Telephone Company успешно развивалась и за год сдала в аренду 3 тыс. телефонов. Однако лизинговая модель не приносила быстрой прибыли, а выпуск новых телефонов требовал много денег сразу. К тому же у компании вскоре появились конкуренты — сейчас на рынке можно найти сотни клонов iPhone, а первые телефоны копировать было еще легче. Кроме небольших фирм, которые игнорировали патент Белла, у компании появился и большой конкурент — Western Union, тогдашний лидер на телеграфном рынке США.
В свое время Хаббард предлагал Western Union купить за $100 тыс. все права на телефон, однако получил отказ. За два года там поняли, что профукали прекрасную возможность и решили самостоятельно выйти на новый рынок. А чтобы все было законно, договорились с Илайшей Греем и Томасом Эдисоном, которые разработали усовершенствованную модель аппарата. В Western Union заявили, что имеют оригинальный телефон и поэтому с патентом Белла считаться не будут.
Для расширения сети и борьбы с конкурентами Bell Telephone Company требовала все больше средств. Самостоятельно зарабатывать их она не успевала, а потенциальные инвесторы не спешили присоединяться к бизнесу и ставили условие заменить Хаббарда наемным менеджером. Тот сначала сопротивлялся, однако в 1878 году все же согласился и привел себе на замену Теодора Вейла, который до этого возглавлял государственную железнодорожную почту.
Вейл сразу развернул бурную деятельность. Бывшие независимые агенты стали акционерами и теперь вместо процента по арендным платежам получали дивиденды. А в 1879 году компанию реорганизовали в National Bell Telephone Company с капиталом в $850 тыс., при этом $430 тыс. составили новые инвестиции. Одновременно Вейл начал войну с конкурентами. В 1878 году он подал иск о нарушении патентных прав против Western Union, и уже через несколько месяцев, понимая неизбежность проигрыша в суде, ее руководство предложило мировое соглашение. Western Union выходила из телефонного бизнеса, продала Bell Company 56 тыс. аппаратов в 55 городах и контрольный пакет акций Western Electric — в то время крупнейшего производителя электротехники в США.
После заключения мирового соглашения в ноябре 1879 года акции Bell Company по сравнению с мартом выросли на 2000% — с $50 до $1000. А уже в следующем году после очередной реорганизации образовалась American Bell Telephone Company с капитализацией в $7,35 млн. Так, всего за четыре года, небольшой стартап превратился в огромную компанию, а ее отцы-основатели стали миллионерами, хотя и потеряли влияние на принятие решений.
В течение последующих лет компания подала еще 600 исков против конкурентов и все выиграла. Это позволило Bell Company закрепить монопольное положение на рынке и стремительно развиваться. Она даже начала экспансию за океан. Свое отделение компания открыла и в Российской империи. Правда, в Киеве ей проводить телефоны запретили, а вот в Одессе первые телефонные звонки обслуживали именно американцы. Однако затем Bell Company решила покинуть Европу и сосредоточиться на внутреннем рынке, в первую очередь на проведении междугородных телефонных линий, для чего в 1895 году создали дочернюю компанию American Telephone and Telegraph Company, сокращенно AT&T.
В 1887 году Вейл рассорился с акционерами и покинул компанию. Но только, чтобы вернуться назад через 20 лет. Правда, тогда она уже называлась AT&T. В 1899 году, чтобы обойти ограничения на максимальную капитализацию штата Массачусетс, где была зарегистрирована Bell Company, ее контрольный пакет акций выкупила AT&T с центральным офисом в Нью-Йорке, где действовало более лояльное законодательство. После этого ее уставный капитал составил $100 млн.
В 1906 году контрольный пакет акций AT&T приобрела группа финансистов во главе с Джоном Морганом. Банкир имел своеобразное хобби — формировать отраслевые монополии. Это задание он поставил Вейлу, которого пригласил в 1907 году снова возглавить компанию. Тогда она конкурировала почти с 6 тыс. независимых компаний, которые возникли после окончания действия в 1894 году патента Белла на телефон. При этом AT&T принадлежало 3,1 млн телефонов, а ее конкурентам — 2,9 млн.
Вейл отказался от войны с независимыми компаниями, зато предложил сотрудничество. Им разрешили покупать оборудование производства Western Electric и за отдельную плату подключаться к междугородним линиям AT&T. Завоевав лояльность конкурентов, Вейл начал их один за другим скупать. А в 1909 году AT&T вообще купила контрольный пакет акций Western Union, с которой когда-то боролась за выживание. Но в 1913 году под давлением правительства ее пришлось продать. Кроме того, Вейл основал отдельное подразделение, которое сосредоточилось исключительно на разработке новых технологий телефонной связи. Впоследствии его выделят в отдельную компанию Bell Labs, откуда выйдут несколько нобелевских лауреатов. Также она подарит человечеству много изобретений в различных сферах.
Вейл умер 16 апреля 1920, вскоре после выхода на пенсию. Отдавая ему дань, компания в день похорон на одну минуту отключила все свои 12 млн телефонов. Аналогичную акцию провели и в 1922 году, когда умер Александер Белл.
Белл и Вейл оставили преемникам настоящую телефонную империю — Bell System, или, как ее еще называли, Mother Bell — группу компаний во главе с AT&T, которая доминировала на рынке телекоммуникаций в США в течение 60 лет. Правительство несколько раз пробовало принудительно разрушить ее монополию, однако руководству каждый раз удавалось договориться. Лишь в 1984 году AT&T разделили на восемь независимых компаний. Однако за последующие 20 лет пять из них объединились в современную AT&T Inc. — крупнейшую в мире телекоммуникационную корпорацию. А ее главный конкурент — Verizon Communications — сформировался на базе еще двух обломков Bell System.
